赤、青、緑。この3つを混ぜ合わせると、どんな色でも作ることができる。言わずと知れた光の3原色の定義だ。同様に、味覚も甘味、酸味、塩味、苦味、うま味が5原味とされており、これらの組み合わせで様々な味を表現することができる。

こういった人間の五感が定義され、様々にデバイス化されていく中、もっとも遅れているのが嗅覚、ニオイの解明だ。視覚や味覚が限られた受容体（刺激を情報に変換するもの）で構成されているのに対し、嗅覚には約400種類という膨大な受容体が存在する。そのため、ニオイの基準を定めるのは非常に難しいとされている。

この課題に向き合ったのが、田村研究員だ。世の中のすべてのニオイの中から基準を見つけることは不可能に等しい。それならば、ニオイの対象を絞り、限られたニオイの中から基準となるニオイを選定しよう——そう考えた田村は、手始めに12種類の調味料（※注）をニオイサンプルとし、この中からニオイの基準を探し出すことを試みた。

まず、それぞれのニオイを超高感度の嗅覚センサー「MSS」（メルマガvol.123参照）で測定する。そして、その結果を機械学習で解析することで、「他から外れたニオイ」を見つけ出すのだ。これを繰り返した結果、ナンプラー、料理酒、純水の3つが基準となることを発見（上図）。他の9種類の調味料のニオイは、すべてこの3つの組み合わせで表現できることを突き止めた。そして、このように限られたニオイの中から導き出した、基準となるニオイを「擬原臭」と名付けた。

擬原臭の混合比によってニオイが表現できる——つまり、ニオイがデジタル化できると、ニオイを別の感覚に置き換えることも可能となる。田村は擬原臭それぞれに色を与え、ニオイをそれらの混合色で示し、ニオイの可視化も実現した（上写真）。

「擬原臭を用いたこの技術は、食品、化粧品、書籍、映画など幅広い分野で応用できると考えています。今後も様々なニオイサンプルの中から擬原臭を見つけ出し、ニオイのデジタル化、可視化による応用例を創出していきたい」と田村。困難を極めるニオイの解明に、新戦略を見出した田村の技術。今後の展開から目が離せない。

（※注）ナンプラー、料理酒、純水、めんつゆ、醤油、穀物酢、レモン汁、ケチャップ、マヨネーズ、焼き肉のたれ、オイスターソース、ウスターソース