日常生活に支障を来たす花粉症の発症や、ワクチン接種による抗体の獲得——そのメカニズムは、私たちの身体の免疫反応によるものだ。ヒトは侵入してきた病原体を認識して、免疫を活性化する働きを持っている。この免疫反応を制御するナノメディシンの研究が今、世界中で加速しているのだ。

その代表例に免疫活性化剤がある。例えばワクチンおいて、主成分である抗原と一緒にアジュバントとよばれる免疫活性化剤を投与すると、ワクチンの効果が高まり、接種量や接種回数を減らすことができる。また、少量の抗原から大量のワクチンを生産できるようになるため、コスト減やワクチン不足の解決策として、今後の免疫療法における要とされている。

アジュバントのひとつとして開発されているのがDNA薬剤だ。ヒトの細胞には病原体のDNAを認識して、免疫を活性化させる機構が備わっている。そのため、抗原にあえて病原体のDNAを添加し、ワクチンとして投与することで、ヒトはよりスムーズに免疫を獲得し、病気の発症を防ぐことができる。
ただ、病原体のDNAは体内で分解されやすく、そのまま注入しても免疫を活性化できない。かといって、分解されにくいようにする物質を添加すると、副作用を誘発してしまい、狙い通りの効果を得るDNA薬剤の作製は難しいのが現状だ。

そこで山崎研究員はDNAに何かを添加するのではなく、構造を変える手法を提案。従来、DNAは一本の鎖のような形をしているが、それを圧縮して立体構造とした。このコンパクト化されたDNAは、もともとヒトが持つDNAの構造「Gカルテット構造」（写真右）をモデルとしている。

DNAの鎖が密集している分、分解されにくく体内に長く留まることができる。DNAそのものの構造に着目したことにより、理想的なDNA薬剤に近づいたのだ。
「このDNA薬剤はアレルギーや感染症予防、がんの治療など、幅広い医療に貢献できる」と山崎研究員。安全性の高い治療・予防をたくさんの人々に——ナノメディシンの研究から目が離せない。