直径わずか50マイクロメートル、目を凝らしてようやく見えるくらいのナイロン繊維の糸。その先端を水で軽く湿らせ、シリコンウエハにくっつける。そして、引き上げてみると——見事、持ち上がった。この糸、1本で約79.5gの物体を引き上げることも可能で、756本を束ねれば60kgの人間がぶら下がれる計算となる。それほど強力にくっついているにも関わらず、シリコンウエハに対して垂直方向に引っ張ると、いとも簡単に剥がすことができる。水で湿らせるだけで、くっつけたり剥がしたり、何度でも繰り返し使うことができるのだ。

“強力な接着”と“簡単な剥離”を両立させた秘密は、糸の先端にあるヘラ状の構造にある。モデルになったのはなんとハエの脚裏。ハエが壁を落ちずに登っていくのを見て、「接着と剥離を繰り返している」と捉えたNIMSの細田研究員は、ハエの脚裏にあるヘラ状の剛毛に着目。ナイロン繊維で同様の形を再現したところ、接着と剥離を繰り返せる、まさにハエの脚裏のような接着材料が完成した。

しかも、その作り方もハエがさなぎの中で変態する様子を参考にした。その結果、ナイロン繊維を、アルギン酸ナトリウムを含む樹脂に浸たす、というシンプルな方法での作製に成功。形だけでなく、作り方も模倣するという独創的なアイディアで、高価な装置も特殊な環境も必要としない、簡便で低コストな製造技術を切り拓いた。

「ハエ型」接着材料は、単に“リサイクル可能な地球に優しい材料”に留まらない。産業用ロボットのアームに取り付けて滑りやすい製品を保持する、災害対応ロボットやドローンの脚部に装着して、天井裏や崖など今までは困難だった場所でも移動できるようになるなど、多様な可能性を秘めている。

ハエ以外にもヤモリやテントウムシなど、様々な生物からインスピレーションを受けて材料開発を行ってきた細田。「身近な生物にはまだまだハイテクな機能が隠されているはず。生物は研究対象として興味が尽きません」。次は一体、どんな生物をヒントにした、どんな材料ができるのか——？　細田の研究から、目が離せない。