鉄の10倍もの強度を持ち、軽量で、熱にも強い炭素繊維強化プラスチック（CFRP）。軽くて加工性に優れたプラスチック（エポキシ樹脂）と、高い強度と剛性を誇る炭素繊維を組み合わせた新素材だ。その優れた特徴から、航空機や自動車などの大型輸送機を軽量化し、燃費を大幅に改善できる材料として、注目が集まっている。

しかし、唯一の弱点ともいえるのがリサイクルできないこと。高強度なゆえに修理が難しく、一部が損傷しただけで廃棄せざるを得ない。また、熱に強いため、焼却には莫大なエネルギーと時間を要することから、大部分が埋め立てで処理されているのだ。

環境汚染に直結しかねないCFRPの廃棄問題。その解決の糸口を見出したのが、NIMSの内藤研究員だ。CFRPを簡単に分解し、リサイクルできる方法はないか——？　内藤が目を付けたのは、なんと生体内での解毒に用いる「グルタチオン」。グルタチオンはヒトの体内でSS結合の酸化還元反応に関与しているが、この仕組みを、同じSS結合を持つエポキシ樹脂に応用しようと考えたのだ。

実際に、グルタチオンの水溶液にCFRPを浸し、3時間ほど撹拌してみると——見事、エポキシ樹脂が水溶液中に溶けだし、炭素繊維だけを取り出すことに成功した。溶け出したエポキシ樹脂も回収して再利用が可能なため、炭素繊維と組み合わせれば何度でもCFRPを作り出すことができる。

さらに、分解に使うグルタチオンは天然由来なので、環境にも負荷がない。「工業的な材料にバイオの視点を加えたことで、人にも地球にも優しい技術を考案できた」と内藤。分野の枠を超えた先で見つけた、まさに理想的なリサイクルシステムだ。
エポキシ樹脂以外の樹脂・複合材料にも適用が見込まれるこの技術。プラスチックのサーキュラーエコノミーを確立する決め手となるか——内藤の挑戦に注目だ。