肺の高血圧^※注や感染症、外傷などに起因する急性の呼吸不全。特に、新生児の約0.2%に起こる肺高血圧では、重篤な低酸素症に陥ることもある。その治療として効果的なのが一酸化窒素（NO）の吸入だ。低濃度のNOを吸入することで、肺血管を拡張させ酸素の取り込みを促すことができる。
ただ、NOは大気中の酸素と反応して人体に有害なNO₂に変化するため、この治療には高圧ガスボンベなど大規模な装置が必要で、費用も高額になってしまう。途上国では利用できないのが現状だ。

NO吸入法をもっと身近な医療にすべく、研究を重ねているのが石原研究員と井伊研究員。昨年、二人は安価な層状複水酸化物（LDH）という粘土材料を使った「携帯型NO発生器」を開発した。手動ポンプで外気を取り込み、亜硝酸イオンを含んだLDHと反応させるとNOが発生する。操作が簡単で持ち運びも便利、そして電源いらずという画期的なものだ。

しかし、実用化には亜硝酸イオン含有LDHを大量に合成できる方法が必要だった。そこで石原はLDHに熱処理を施し、ワンポットで簡単に合成できる方法を考案。狙い通り、亜硝酸イオン含有LDHの大量生成に成功した。さらに、熱処理の工程でLDH内に微細な孔や構造欠陥ができることによって、NO放出時間が10倍以上も長くなることが分かったのだ。

亜硝酸イオン含有LDHわずか1gで、新生児肺高血圧の治療に必要なNOが半日以上得られるこのNO発生器。現在、医療関係者と連携して製品化を目指している。

「NO発生器を酸素マスクに取り付け、使い終わったら交換するだけ、と使用法はとても簡単。使い捨てなので、簡便で衛生的、メンテナンスも不要です。これまで大病院や先進国でしか利用できなかったNO吸入が、災害時や途上国でも可能になります」と石原。
少しでも早く世界中の患者のもとへ届けるべく、研究は進む。今後のNO発生器から目が離せない。

（※注）肺高血圧症：心臓から肺に血液を送るための血管である肺動脈の血圧（肺動脈圧）が高くなる病気。肺への血液循環が低下することで、軽い動作でも息切れや呼吸困難を起こすなど、心臓と肺の機能障害をもたらす。