雨上がりの水たまりのように見える物体——ゲルマニウム基板上に堆積した銀の薄膜（厚さ約100nm）を約650℃で加熱することで、銀が液体化して固まった表面の様子だ。NIMSでは、ゲルマニウムを用いた2次元材料「ゲルマネン」の優れた物性を電子デバイスなどへ応用すべく、大気中でも安定して存在するゲルマネン合成の研究を進めている。

脳から発生する極微量な磁場（脳磁）を、高感度で感知する超伝導量子干渉計（SQUIDs）。脳にある病変の位置を確認したり、神経伝達をはじめ脳の様々な機能を観測するなど、現代医療に欠かせない機器だ。ただ、SQUIDsは測定にヘリウムを使った極低温環境が必要なために利便性やコスト、また患者が数時間束縛されるために負担面でも課題がある。

脳磁測定をもっと簡便にできないか——今、帽子のようにかぶるだけのウェアラブルな脳磁場測定機器が、世界中で待ち望まれている。その実現に不可欠なのが、NVセンターを含んだダイヤモンドだ。ダイヤモンドは炭素のみでできている結晶だが、窒素（N）と空孔（Vacancy）から成るNVセンターを結晶内に的確かつ高濃度に配置することで、その量子効果を使って脳磁のような非常に小さい磁場を高感度で感知できるようになる。

NVセンターを作る上でまず重要なのが、必要な窒素をできるだけ多く含み、それ以外の不純物が極めて少ないダイヤモンドを作ること。そこでNIMSの寺地研究員が開発したのが「量子ダイヤモンド成長装置」。ガスを使って下地基板上に薄膜を成長させる気相成長装置で、高純度なダイヤモンドを作製できるよう全てがNIMSで設計された。

ロードロックチェンバーからメインチェンバーに下地基板を真空搬入することで、メインチェンバーが大気に触れる機会が最小限となり、ダイヤモンドを高純度化することが可能になる。

もともと世界史が好きで、歴史が動くときや文明が進化するときに、必ず起こってきた材料や技術の進歩について知りたくて手に取りました。化学が世の中に与えたインパクトや歴史的背景が、短いチャプターでわかりやすく、簡潔に紹介されています。
印象に残ったのは、兵器や麻薬と化学の関わりについて。映画「フォレスト・ガンプ」でも登場するナパーム弾の組成と人間や自然に与える甚大な被害、また、覚せい剤の成り立ちや常習性はあまりに衝撃的で、読んでいて恐怖を感じました。いつの時代も、科学にはこういった負の面がつきまといます。一方で、科学のおかげで私たちは豊かで便利な生活を享受している——科学自体には正しいも間違っているもなくて、結局のところ、それをどう使うかは人間の心のありようなんだ、と思い知らされました。
本には、化学を、兵器などに利用することを拒否した科学者の話も出てきます。化学の歴史が分かるだけでなく、人間の本質を改めて考えるきっかけにもなると思います。