真冬の風物詩・氷柱のようなこの物体は「シリコンナノワイヤ」。アルミニウムを溶媒とした液体にシリコンを含むガスを吹き付けると、固体となったシリコンが徐々に成長して針のようにとがった形状を作り出す。このVSL法と呼ばれる成長技術を使って、NIMSでは様々なナノワイヤや薄膜の作製を行っている。

思わず目をつむってしまうほどまばゆい光——まるで闇に浮かび上がる宇宙船のようなそれは、昨年NIMSに導入されたNAP-XPS（準大気圧X線光電子分光装置）の心臓部だ。

X線光電子分光（XPS）とは、物質にX線を照射した際に試料表面から放出される電子のエネルギーを測定することで、物質表面における原子・分子の結合状態を知る方法。金属や半導体、ガラス、セラミックス、有機材料など、あらゆる材料の計測において大きな役割を担っている。

ユネスコ無形文化遺産に登録された「和食」。その美味しさのルーツを、日本列島の地形や気候から紐解いていく一冊です。おでん、ブリ、筍、ボタンエビ、桜鯛、穴子、鰻、そば……私たち日本人が多種多様な食材の恩恵を受けられる秘密を、地質学者が科学的な目線で分かりやすく解説してくれます。
ただ、生真面目な本ではまったくなくて、著者・巽先生が、姪っ子さんとともに四季折々の和食に舌鼓を打ちながらグルメ散歩を楽しむストーリー。この本を元に、NHKや民放でスペシャル番組も作られました。巽先生は世界的な学者であると同時に、私の知る限り、美味しいものを知り尽くした科学者随一のグルメ通。その豊富な知識が軽快な語り口の中に、ぎゅっと詰まっています。読んだ後はきっと、和食がもっと美味しく感じられるはず。そして、特有の風土を生かしてきた日本人の自然観、人生観にまで思いを馳せることができるでしょう。