近年、救急搬送が増加している夏場の熱中症や冬場の脱水症。自覚した時にはすでに重症化しているケースも多いことから、発症する前の段階で発見できることが望ましい。その目安となるのが「汗」。これまでに、どのくらい発汗しているかによって、早期発見につなげようという様々な試みが進められてきた。しかし、既存の方法では計測に時間がかかったり、精度や感度に課題があり、幅広い普及には至っていないのが現状だ。

そこで川喜多が開発したのが、見えない水滴をも感知する「蒸汗センサ」。センサに指先をたった2秒近づけるだけで、蒸発した汗（水蒸気）を感知することから名づけたこのセンサを使い、体内の水分量を測定し、熱中症のリスクを判定することを考案。

皮膚から汗を直接吸収して計測したり、湿度センサを利用したりする他の方法より、応答時間がはるかに速く、計測の精度や感度も高い。速乾性があるため繰り返しの利用にも適しており、小型で携帯にも便利だ。これまでに、データマイニングという情報処理を行うことで、センサの数値と体重（体水分）の増減率の間に相関があるところまで分かってきた。

「見えない水滴も感知できる」という技術を生かして、川喜多は「モイスチャーセンサ」という農業用のセンサも手掛けている。農業ハウス内で湿気によって発生する農作物の病害をいち早く感知し、被害を最小限に抑えようというものだ。
これらセンサのコア技術となっているのが、センサチップの電極構造。センサ基板上の電極表面に白金をコーティングすることにより、感度が劇的に向上した。また、センサ表面を親水性と疎水性に分けることで、水滴の粒の大きさの判別精度が高まり、微小な水滴も的確かつ高速に感知できるようになった。

加えて、蒸汗センサなら短時間で計測できるようにデータの収集間隔を短くしたり、モイスチャーセンサならセンサ表面の温度変化を制御するなど、用途によって必要な機能を付加することも可能だ。

どちらのセンサも現在、実用化に向けての実証段階に入っている。「センサによって、結露由来の病害を減らしたり、汗の出方で熱中症にかからなくなったり、そういった新しい社会の在り方を提案していきたい」（川喜多）。目に見えない水滴をも捉えた先に、どんな未来が待っているのか——川喜多のセンサから目が離せない。